De Veneto Dolomieten in Noord-Italië, bekend om hun weidse landschappen, grillige pieken en roze rotsen, zijn geen plek waar je Josh Sweeney zou verwachten.
Sweeney groeide op in Phoenix, Arizona, omringd door zand, zon en hitte. Na de middelbare school ging hij bij de Amerikaanse mariniers en diende als scherpschutter in Afghanistan. Datzelfde zand en die zon vormden het decor voor de dag die zijn leven veranderde: een geïmproviseerd explosief zorgde ervoor dat hij op 22-jarige leeftijd tweezijdig geamputeerd werd.
Maar wat aanvoelde als een einde werd het begin van iets nieuws: een kans om zijn land op een andere manier te vertegenwoordigen.
Sweeney verwacht voor de Verenigde Staten deel te nemen aan de Paralympische Spelen van 2026 in het noords skiën. Hij hoopt ook in 2028 deel te nemen aan de paratriatlon van Team USA in Los Angeles.
Maar om dat te bereiken is training nodig - en niet zomaar een.
Van het slagveld naar de piste
Sweeney zou zichzelf geen atleet hebben genoemd toen hij opgroeide. Hij bleef actief, speelde ijshockey met vrienden en maakte af en toe uitstapjes naar de skipistes in Flagstaff.
"Ik zou niet zeggen dat ik atletisch was," zegt hij. "Het was meer voor de lol, voor de kameraadschap en gewoon om ergens deel van uit te maken."
Na zijn verwonding in Afghanistan kreeg sport een andere betekenis. Wat begon als fysiotherapie werd al snel een manier om zijn zelfvertrouwen weer op te bouwen en de kameraadschap te ervaren die hij bij de marine had.
Hij vond die kans via sledehockey. Binnen een paar jaar maakte Sweeney deel uit van het Amerikaanse sledehockeyteam op de Paralympische Spelen van 2014 in Sochi, waar hij het winnende doelpunt scoorde dat Team USA goud opleverde.
"Sport was een groot deel van mijn herstel - fysiek, emotioneel, mentaal, alles", zegt Sweeney. "Mijn land weer kunnen vertegenwoordigen na een blessure was enorm.
"Om op die manier een bijdrage te kunnen leveren aan mijn team - dat is wat ik altijd heb willen doen," zegt hij.
Toen zijn dagen op het ijs voorbij waren, ging Sweeney op zoek naar nieuwe uitdagingen. Hij begon met crosstraining, deed daarna mee aan triatlons en ontdekte later nordic skiën en biatlon nadat hij naar Idaho was verhuisd. De overgang voelde natuurlijk.
"De techniek is zo vergelijkbaar," legt hij uit. "Bij sledehockey stuw je jezelf voort met beide handen en bij skiën doe je hetzelfde met stokken. Het klikte gewoon."
Sweeney nam in 2022 deel aan de Paralympische Spelen in Peking en eindigde in de middenmoot. Het was niet het resultaat waar hij op hoopte, maar het veranderde zijn manier van denken. "Niet iedereen komt thuis met medailles", zegt hij. "Maar ik heb mijn best gedaan en het land zo goed mogelijk vertegenwoordigd."
Trainen voor twee Paralympische dromen
Het in evenwicht brengen van training voor zowel winter- als zomersporten op de Paralympics is geen geringe opgave. Noords skiën vereist uithoudingsvermogen en kracht van het bovenlichaam. Triatlon vereist efficiëntie en snelheid in drie disciplines - zwemmen, handbiken en racen in een rolstoel.
"Er is eigenlijk geen vrije tijd", zegt Sweeney. "Zodra het skiseizoen is afgelopen, ben ik in triatlonmodus. En zodra ik klaar ben met triatlon, ga ik weer skiën. Zwemmen is het enige wat ik het hele jaar door kan doen en dat helpt bij beide."
Het water is al heel lang een plek waar Sweeney zich sterk voelt. Als kind zwom hij al en dat vertrouwen hield hij vast tijdens zijn tijd bij de marine. Na zijn blessure herontdekte hij zijn liefde voor het water. Het was een plek waar hij zich gewoon goed voelde, vrij en zonder beperkingen.
"Ik hou van zwemmen omdat ik dan bijna gewichtloos kan bewegen," zegt hij. "Ik voel de aantrekkingskracht van de zwaartekracht niet en ik zit niet in mijn stoel. Ik heb geen hulpmiddelen nodig. Ik kan gewoon een zwembroek aantrekken en gaan."
Vrijheid vinden in het water
Toen Sweeney begon te trainen voor paratriatlon, kwam hij er al snel achter dat de toegang tot een zwembad net zo lastig kon zijn als de trainingen zelf. Openbare banen waren vaak overvol of gesloten en roosterconflicten verstoorden zijn trainingsritme.
"Ik ging naar een zwembad en kon er soms niet eens in," zegt hij. "Ik zwom al drie keer per week, maar ik had meer nodig. Ik had tijd in het water nodig als ik sneller wilde worden."
Oefenen in open water bracht ook unieke uitdagingen met zich mee. Zonder benen die als roer fungeerden, vond Sweeney zichzelf op drift in meren of rivieren.
"Rechtop blijven in open water is moeilijk", legt hij uit. "Ik had gewoon een manier van trainen nodig die me zou helpen mijn vorm te behouden en snelheid op te bouwen."
In zijn zoektocht naar een duurzamere optie begon Sweeney de voordelen van een zwemspa te onderzoeken.
Een zwemspa gebouwd voor prestaties
Sweeney werd aangetrokken door de H2X Challenger 15D - een zwemspa van Master Spas, dat zijn hoofdkantoor in Indiana heeft. De Challenger zwemspa is ontworpen voor fitness, recreatie en herstel en creëert een soepele, krachtige waterstroom zonder luchtinjectie, wat het gevoel geeft van zwemmen in open water.
"Ik vind het geweldig dat er geen lucht in de jets zit," zegt hij. "Ik wilde dat het aanvoelde als echt zwemmen in open water, zoals op het meer. De Challenger 15D geeft me dat gevoel."
Met de zwemspa bij hem thuis in Idaho kan Sweeney trainen wanneer zijn schema het toelaat, het hele jaar door. Hij kan nu vier tot vijf keer per week zwemmen, waarbij hij duursessies mengt met gemakkelijke herstelzwemsessies na lange trainingen of tilsessies.
"Het is enorm goed geweest voor mijn training", zegt hij. "Ik kan erin springen en 30 minuten zwemmen zonder me zorgen te maken over baanruimte of verkeer. Het bespaart me tijd, maar het helpt me ook mentaal. Ik kan me concentreren op wat ik moet doen, voor mijn lichaam zorgen en toch bij mijn gezin zijn."
Het is echter meer dan alleen een trainingsmiddel. Sweeney's twee jonge kinderen gaan vaak met hem het water in.
"De kinderen vinden het heerlijk om tegen de stroom in te zwemmen en zich mee te laten voeren," zegt hij lachend. "We kunnen spelen, spetteren en toch op tijd thuis zijn om naar bed te gaan."
Bouwen aan de volgende stap
Terwijl Sweeney zich voorbereidt op zijn volgende twee Paralympische Spelen, is de Challenger 15D onderdeel geworden van zijn dagelijkse ritme. Het helpt hem slimmer te trainen, sneller te herstellen en consistent te blijven met zijn zwemroutine.
"Deze samenwerking met Master Spas geeft me vertrouwen," zegt hij. "Het geeft me de middelen die ik nodig heb om succesvol te zijn - niet alleen in de competitie, maar in het leven."